20世纪前半叶，高级交际花陈白露依靠银行经理潘月亭过着奢侈阔绰的生活。儿时伙伴方达生找到她，对她的处境非常担忧。天良未泯的白露从黑势力头子金八手中救下叫“小东西”的小女孩，但小东西仍然没有逃离魔爪，被卖进了三等妓院，不堪凌辱的她结束了自己的生命。潘月亭做投机生意在金八的挤兑下破产，白露竟然落到了金八手中，她无力反抗命运，最终吞药自杀。与此同时，被银行解雇的小职员黄省三因无力养家，毒死孩子后精神失常。李石清百般钻营，落入负债、丧子凄惨境地。潘月亭穷困潦倒几乎成了疯子。富孀顾八奶奶与“面首”胡四沉溺于糜烂的生活中，却不知道自己的钱已经随银行的倒闭而无影无踪……方达生目睹着这一切，决心努力去寻找新的生活。
